Cu doar câțiva ani în urmă, mineritul spațial părea inevitabil. Analiștii, vizionarii din domeniul tehnologiei și chiar binecunoscutul astrofizician Neil deGrasse Tyson au prezis că mineritul asteroizilor va fi o afacere foarte profitabilă, dar până acum nicio companie nu a reușit să foreze în scopuri comerciale nici măcar un asteroid, scrie NBC News.
Companii precum Planetary Resources și Deep Space Industries, susținute de oameni ca Larry Page și Eric Schmidt de la Google, s-au grăbit să profite de pe urma câștigurilor prognozate. În 2022, atât Plantary Resources, cât și Deep Space Industries au fost cumpărate de companii care nu au nimic de-a face cu mineritul în spațiu. De ce durează așa de mult? Mineritul spațial este o activitate de lungă durată, iar investitorii nu au destulă răbdare ca să o sprijine. „Dacă ar trebui să dezvoltăm astăzi un vehicul de exploatat asteroizi, am avea nevoie de câteva sute de milioane de dolari pentru a face asta folosind procedurile comerciale”, a spus Joel Sercel, președinte și director executiv al TransAstra Corporation.
„În economia de azi și în economia viitorului apropiat, în următorii ani, nu are niciun sens să cauți metale prețioase în asteroizi. Și motivul este costul foarte mare de a ajunge până la asteroizi și înapoi care depășește valoarea [resurselor] pe care ai putea să le exploatezi din asteroizi”, a explicat Sercel.
Această situație nu l-a descurajat pe Sercel să încerce să exploateze cosmosul. TransAstra se va concentra inițial pe mineritul asteroizilor prin care să obțină apă pentru producția de combustibil pentu nave spațiale, dar ar vrea ca într-un final să caute în spațiu toate elementele din Tabelul perioadic al lui Mendeleev.
Rezervele Pământului de metale rare se epuizează, iar singura soluție este „să ieșim în spațiu”
Misiunea asta, însă, este departe de a putea fi realizată. „Cea mai mare problemă o reprezintă finanțarea”, a explicat Sercel.
„Am putea lansa o misiune spre un asteroid într-un interval de 5 până la 7 ani de acum”.
AstroForge este o altă companie care crede că mineritul spațial va deveni realitate. Fondată în 2022 de un fost inginer al SpaceX și al Virgin Galactic, AstroForge crede că există destui bani care pot fi obținuți din exploatarea asteroizilor pentru metale prețioase.
„Pe Pământ avem o cantitate limitată de pământuri rare, în special metalele din grupa platinei”, care sunt folosite în produse folosite zilnic, precum telefoanele mobile, medicamente și convertorii catalitici din sistemul de eșapament al mașinilor. Rezervele Pământului se epuizează „și ca să accesăm mai multe trebuie să ieșim în spațiu”, a spus cofondatorul și directorul executiv al AstroForge, Matt Gialich.
AstroForge plănuiește să extragă și să rafineze aceste metale în spațiu și să le aducă înapoi pe Pământ pentru a le vinde. Pentru a menține costurile cât mai reduse, compania își va atașa aparatura de rafinare la sateliți pe care îi va lansa cu ajutorul rachetelor SpaceX. Cea mai mare provocare, potrivit AstroForge, va fi să aleagă ce asteroizi să exploateze.
„Tehnologia poți s-o controlezi, operațiunile poți să le controlezi, dar nu poți controla ce conține asteroidul până ce nu ajungi acolo”, a spus celălalt cofondator al companiei.
